Абу-Даби, ОАЭ. Компания Virgin Galactic, планирующая первой в мире организовывать туристические суборбитальные космические полеты, а также запуски небольших искусственных спутников, планирует начать испытательные полеты своего первого космического корабля за пределами Земли уже в течение текущего года. Ожидается, что ее первые коммерческие пассажирские полеты начнутся в 2013 или 2014 году. На сегодня приняты заявки уже свыше 500 пассажиров, которые подписали контракт и ждут своей очереди, чтобы слетать в качестве первых космических туристов за пределы Земли на частном суборбитальном космическом корабле многоразового использования SpaceShipTwo, вмещающем шесть пассажиров и двух пилотов. Этот корабль построен и испытан аэрокосмической компанией Scaled Composites, основателем которой является авиаконструктор Бёрт Рутан. Сейчас корабль принадлежит американской военно-промышленной компании Northrop Grumman. Туристические суборбитальные полеты представляют собой подъем до 16-километровой отметки, затем происходит отстыковка космолета SpaceShipTwo от самолета-разгонщика WhiteKnightTwo, дальнейший путь он проделывает самостоятельно. Время полета составляет 2,5 часа, из них в невесомости – 5-6 минут. «В суборбитальной зоне можно делать множество вещей. Это территория, которая не посещалась никем в течение 40 лет», – сказал Нил Армстронг, американский астронавт, который первым ступил на поверхность Луны 21 июля 1969 года в ходе экспедиции корабля «Апполон-11». По словам Армстронга, космические полеты – это множество новых возможностей. «Я действительно верю и надеюсь, что некоторые новые методы будут и полезными, и выгодными», – сказал он, выступая на пресс-конференции «Суборбитальные исследователи нового поколения», которая состоялась не так давно в Пало-Альто (Калифорния). Как сообщил Уилльям Померантц, вице-президент подразделения Virgin Galactic по специальным проектам, первый из пяти запланированных к строительству кораблей SpaceShipTwo, провел уже 31 атмосферное испытание, 15 из них вместе с самолетом-ракетоносителем WhiteKnightTwo, и 16 испытаний на режиме планирования.